Каждые 50 лет в нашей галактике взрывается массивная звезда. Этот мощнейший взрыв, называемый Сверхновой, несомненно, самое впечатляющее явление во Вселенной. Вполне возможно, что подобное феерическое зрелище ожидает нас буквально «на днях».

К взрыву готовится Бетельгейзе — красный сверхгигант α Ориона, которая является одной из крупнейших среди известных астрономам звезд. Если ее поместить вместо Солнца, то при минимальном размере она заполнила бы орбиту Марса, а при максимальном — достигала бы орбиты Юпитера. Объем Бетельгейзе почти в 160 млн. раз больше солнечного. И она одна из самых ярких – ее светимость в несколько десятков тысяч раз больше солнечной.

За время наблюдения с 1993 по 2009 год диаметр звезды уменьшился на 15 %, а сейчас она просто скукоживается на глазах. Сейчас звезда потеряла круглую форму, стремительно сжимаясь в полюсах, в то время как экватор звезды всё ещё удерживается благодаря центростремительной силе. В прошлом году Южная Европейская Обсерватория (ESO) зафиксировала и странный выброс, простирающийся от звезды на юго-запад на расстояние минимум в шесть ее радиусов. В Солнечной системе такой выброс дотянулся бы до самой далекой из восьми планет – Нептуна. Бетельгейзе находится на одной из последних эволюционных стадий – стадии красного сверхгиганта, и должна взорваться как сверхновая в недолгой по космическим меркам перспективе. Правда, через сколько именно времени яркая, видимая даже при свете дня, сверхновая появится на небе, астрономы пока сказать не могут. Это могут быть и несколько месяцев, и десятки лет. До конца теория строения и жизни красных сверхгигантов до сих пор не построена, и ответов на многие вопросы наука пока дать не может.

В случае взрыва Бетельгейзе увеличит свою яркость по крайней мере в 10 тыс. раз, сияя с яркостью полной Луны (-12,5). Взрыв будет длится в течение нескольких месяцев, а звезда будет похожа на зеркальную точку, яркую, как полная Луна, и цвета раскалённого стекла ночью, а также будет легко заметна в дневном свете. После взрыва свечение звезды постепенно будет уменьшаться и, в течение нескольких месяцев или лет, она перестанет быть видимой невооружённым глазом. Правое плечо Ориона на какое-то время исчезнет, а через несколько столетий на его месте появится туманность.

Однако, если один из полюсов Бетельгейзе указывает на Землю, то здесь будут ощутимые воздействия. Поток гамма-лучей и других космических частиц будет направлен на Землю. Произойдут значительные северные сияния и возможно ощутимое уменьшение озонового слоя с последующим неблагоприятным воздействием на жизнь на планете. В случае такой ориентации к солнечной системе взрыв также будет казаться во много раз более ярким, чем если ось звезды указывает в сторону.

Совсем недавно, 21 июня 2010 года вспышка Сверхновой, находящейся на расстоянии 5 миллиардов световых лет вывела из строя орбитальный телескоп Swift. Яркость вспышки, которой присвоено название GRB 100621A оказалась столь велика, что приборы не справились с нагрузкой. Как утверждают астрофизики, темп прихода фотонов рентгеновского излучения составил 143 000 частиц в секунду – абсолютный рекорд. Расстояние же от нас до Бетельгейзе около 500-600 световых лет.

В 1980 году Шу-жэнь, Цзяньминь и Цзинь-и во время раскопок нашли китайские отчёты, датированные I веком до н. э., из которых следует, что цвет Бетельгейзе — белый или жёлтый. При этом Птолемей в 150 году н. э. описывает, что это красная звезда. Фан Личжи, китайский астрофизик, предположил, что Бетельгейзе, возможно, превратилась в красную гигантскую звезду в то время. Известно, что звёзды меняют свой спектральный класс от белого к жёлтому и, далее, к красному после того, как израсходуют водород в своих ядрах. Шу-жэнь предположил, что Бетельгейзе, возможно, изменила свой цвет, когда сбросила оболочку из пыли и газа, которая заметна даже теперь и всё ещё расширяется.